این ماده دربارهٔ مسئولیت کیفری کسی است که نقش رهبر یا سردسته یک گروه مجرمانه را دارد. منظور از گروه مجرمانه، جمعیتی نسبتاً منسجم با حداقل سه نفر است که یا از ابتدا برای ارتکاب جرم تشکیل شده یا بعداً هدفش به سمت جرم تغییر کرده باشد. سردستگی هم به معنی تشکیل، طراحی، سازماندهی یا ادارهٔ این گروه است. اگر اعضای گروه در چارچوب اهداف گروه مرتکب جرمی شوند، سردسته به بیشترین مجازاتی که برای آن جرم در قانون تعیین شده محکوم میشود. اما اگر جرم انجامشده از نوع جرمانی باشد که مجازات آن حد (مثل مجازاتهای شرعی معین)، قصاص یا دیه است، آنگاه سردسته فقط به بالاترین مجازات معاونت در آن جرم محکوم میشود، نه مجازات اصلی جرم. یک استثنای مهم در جرایم محاربه و افساد فیالارض وجود دارد: اگر خود سردسته واجد شرایط محارب یا مفسد فیالارض باشد، یعنی اقداماتش مستقیم با این عناوین منطبق شود، دیگر طبق قاعدهٔ بالا مجازات نمیشود، بلکه همان مجازات سنگین محارب یا مفسد فیالارض دربارهٔ او اجرا میگردد.