زمانی که ازدواج یک زن به هر دلیلی به پایان میرسد، چه با طلاق و چه با فوت شوهر، او برای مدتی به نام «عده» نمیتواند با مرد دیگری ازدواج کند. این مدت در قانون پیشبینی شده تا تکلیف بارداری احتمالی زن مشخص شود و از اختلاط نسب جلوگیری گردد. به عبارت دیگر، عده یک دوره انتظار اجباری است که زن باید پس از جدایی یا مرگ همسرش تحمل کند. مدت عده بسته به نوع جدایی فرق میکند. مثلاً برای زنی که شوهرش فوت کرده، عده وفات چهار ماه و ده روز است، و برای زن مطلقهای که عادت ماهانه میبیند، عده طلاق معمولاً سه بار پاک شدن از عادت ماهانه است. اگر زن باردار باشد، عده او تا زمان زایمان ادامه دارد. در هر صورت، در طول این مدت، زن حق ازدواج مجدد ندارد و اگر زودتر ازدواج کند، ازدواجش باطل است و ممکن است عواقب قانونی داشته باشد. هدف اصلی از تعیین عده، جلوگیری از به هم ریختن نسب و ایجاد ابهام در پدری فرزند است. همچنین این فرصت به زن میدهد تا در آرامش و بدون عجله برای آینده خود تصمیم بگیرد. بنابراین عده یک حق و تکلیف قانونی است که برای حفظ نظم خانواده و جامعه وضع شده و رعایت آن برای همه زنان پس از پایان ازدواج الزامی است.